Kenniscentrum en OEM-partner in koude- en warmtetechniek toont ambitie

Sinds de Management Buy-Out door Geordy Van Lommel in 2018 profileert Morehouse Refco zich als een gezonde KMO en OEM-partner voor spelers uit uiteenlopende sectoren, met als hoofdactiviteit het ontwikkelen en produceren van machines voor koude- en warmtetechniek. Straks neemt het ambitieuze bedrijf uit Westmalle voor de tweede maal – en met een verdubbelde standoppervlakte – deel aan Chillventa. Een gesprek met Geordy Van Lommel, Director, en Maxim Deroo, Product Developer.

Core business van Morehouse Refco is het ontwikkelen en produceren van apparaten om perslucht te behandelen en om vloeistoffen en gassen te koelen en te verwarmen. “We bouwen ook het koeltechnische gedeelte van warmtepompen, waarbij de klant-fabrikant dan verder de sturing en het watercircuit voor zijn rekening neemt. Alle activiteiten zijn gericht op het creëren en afvoeren van warmte en koude. Daarnaast verwerken we ook koper om koelmachines te maken, hetzij voor onszelf, hetzij voor andere bouwers van warmtepompen, koeltoepassingen en persluchtdrogers die ons koperwerk in hun toepassingen integreren”, aldus Van Lommel. Het uitgebreide machinepark is uitgerust voor het verwerken van buizen en platen, laswerk, braseren en monteren.

Kwalitatieve, duurzame componenten

Samen met Atlas Copco (zie kaderstuk) is Morehouse Refco één van de weinige fabrikanten van persluchtdrogers in ons land. “Als producent van persluchtdrogers merken we dat er zich rond duurzaamheid en kwaliteit van componenten problemen stellen in de markt. De oneerlijke concurrentie komt vooral van buiten Noordwest Europa waar men het niet te nauw neemt met de beginselen inzake koudetechniek. Men werkt bv. met niet geschikte regelcomonenten, laat compressoren op bepaalde punten teveel schakelen,… Deze persluchtdrogers worden in massa geproduceerd en aan lage prijzen op de markt gelanceerd, maar vertonen vrij snel mankementen en vallen uit. Morehouse Refco maakt er een punt van altijd met componenten van Europese A-merken te werken en geen toegevingen te doen op het vlak van kwaliteit en duurzaamheid”, zegt Van Lommel.

Huishoudelijke water-water warmtepomp

“Bij het ontwikkelen van koelmachines en warmtepompen lopen we soms vast op de F-gassenwetgeving, zeker als ons gevraagd wordt om het koeltechnisch gedeelte van een binnenunit te ontwikkelen waar met 150 gram propaan of andere ontvlambare producten wordt gewerkt”, zegt Van Lommel. “Via een klant zijn we betrokken geweest in het onderzoeksproject LC150 van het Duitse Fraunhofer Institute. Dit project betreft het ontwikkelen van een sterk koudemiddel reducerende warmtepompmodule op basis van propaan. Het contact kwam tot stand op de Chillventa-editie 2022. Toen al produceerden we water-water warmtepompen voor een andere klant. Vorig jaar zijn we samen met eerstgenoemde klant naar Freiburg getrokken om samen een aantal onderzoeksknelpunten (gewicht propaan, compressorkeuze, verdamperkeuze…) te finetunen. Bedoeling is om zoveel mogelijk vermogen uit 150 gram propaan te genereren. Diverse groottes en types platenwarmtewisselaars en compressoren werden uitgeprobeerd. Nu worden de laatste prototypes opgebouwd en volgen de nodige keuringen. Een eerste pilot batch van de binnenunit van deze huishoudelijke water-water warmtepomp gaat dit jaar nog in productie. Inmiddels is de eerste fase van het onderzoeksproject afgerond en loopt het vervolgonderzoek LC R290.

Koelmodule op maat

Een aantal jaar geleden ontwikkelde Morehouse Refco voor een wereldspeler in medische apparatenbouw een koelmodule – niet groter dan een schoendoos – waarin een constante temperatuur moet worden aangehouden, en waar geluidshinder of warmteontwikkeling uit den boze zijn. “Onze klant voorziet zijn eindklanten van deze apparatuur om analyses te kunnen uitvoeren. Inmiddels werd de koelmodule herontwikkeld en de sturing ervan aangepast. Wij van onze kant hebben de koelmodule technologisch verder op punt gesteld”, zegt Van Lommel.

Productontwikkeling

Productontwikkeling gaat bij Morehouse Refco twee richtingen uit. “Ofwel zoekt de klant ons op met een potentieel project, voorzien van de nodige tekeningen, schema’s en het beschikbare productieapparaat. Indien er verder geen obstakels opduiken kan het beoogde product worden geprototypet en seriematig worden geproduceerd. Het kan ook dat bedenkers – bv. een ontwikkelbureau – ons een specifiek idee voorstellen, waarbij ze ons advies inroepen om een product concreet te ontwikkelen. Co-engineering dus, waarbij we samen een oplossing op maat uitwerken”, aldus productontwikkelaar Maxim Deroo. “Vaak worden co-engineering en prototyping gecombineerd. Wat prototyping betreft doen we veel facetten van de productie zelf zoals plaat- en buisbewerking. We stellen het prototype ook op punt. Ons machinepark laat toe om een koelapparaat van a tot z in house te bouwen. Wat niet impliceert dat ook de productie hier automatisch plaats vindt. In de meeste gevallen wel, maar indien het van een ontwikkelbureau uitgaat of serieproductie voor grote marktspelers betreft, wordt de productie in het buitenland uitbesteed.”

Internationaal profileren op Chillventa

In 2022 nam Morehouse Refco voor het eerst als exposant deel aan Chillventa. “Voor ons is dit de geknipte vakbeurs, want ze is gerelateerd aan al onze bedrijfsactiviteiten: koeling en verwarming, persluchtdrogers, waterchillers, warmtepompen, verwerking van koper voor de industrie in warmte- en koudetechniek… Alle grote fabrikanten uit de HVAC-R sector tekenen er present. Naar naambekendheid en visibiliteit is Chillventa voor Morehouse Refco the place to be om de juiste contacten en leads te genereren. Voor de komende editie hebben we onze standoppervlakte verdubbeld naar 45 m². Op onze stand zullen we uitpakken met koelmodules, warmtepompmodules, persluchtdrogers, voorbeelden van pipings met reeds ingebraseerde componenten …”, zegt Geordy Van Lommel. “Op de Belgische en de Nederlandse markt zijn we goed geïntroduceerd. Met onze deelname aan Chillventa willen we Morehouse Refco internationaler profileren, o.m. op de Duitse markt. In juni waren we reeds op Air-Tech 2024 (Smart Manufacturing & Engineering Week) in Birmingham (VK) aanwezig. Ook op de Franse markt – waar we reeds met onze persluchtdrogers actief zijn – willen we een tandje bijsteken.”

Nabije interactie op Cool & Comfort Happening

Ook op Cool & Comfort Happening in Leuven tekent het bedrijf uit Westmalle straks present. “Dit is uiteraard een ander, kleinschalig concept dat draait rond productinnovatie, netwerken en kennis opdoen. Onder de bezoekers nogal wat werknemers of ingenieurs van bedrijven die toeleveren aan grote marktspelers. Of projectingenieurs en nieuwe medewerkers die door hun bedrijf werden aangeworven om het energiemanagement te implementeren”, aldus Van Lommel. “Daarnaast treffen we er ook installateurs en grote bedrijven met specifieke nichegebonden, vragen over een materie waar ze zelf niet in thuis zijn. Je kan er potentiële nieuwe medewerkers tegen het lijf lopen, lezingen à la carte volgen… Kortom, Cool & Comfort Happening is een gezellig event dat staat voor nabije interactie.”

Kennis aan koeltechniek gevraagd

Inmiddels zijn de leveringsproblemen (ingevolge corona, Oekraïne etc) rond componenten opgelost, maar is er een (tijdelijke) terugval in de markt van de warmtepompen. “De stap richting elektrificatie is ingezet en zal zich blijven doorzetten”, aldus Van Lommel. “Wel problematisch blijft het tekort aan vakbekwame mensen, ook in onze sector. Ik prijs mij gelukkig met mijn team ervaren techniekers die flexibel inzetbaar en wendbaar zijn. Ik trap een open deur in maar er zijn te weinig geschoolde vakmensen met een goede kennis van koeltechniek, die in de productie of in de installatiebranche inzetbaar zijn.”

Door Philip Declercq

www.morehouse.be

www.refco.be