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Cool and Comfort 78 – septembre 2018

SKT fête son cinquantenaire en présence de trois générations de la famille D’hulster

Spécialisée dans le domaine de la réfrigération industrielle, la société SKT fête cette année son cinquantième anniversaire. L’aventure yproise de SKT est aussi celle de la famille D’hulster laquelle est aux commandes de l’entreprise depuis cinquante ans. C’est en 1968 que Herman D’hulster (87 ans) a pris l’initiative de créer SKT, son fils Bart (57 ans) lui a succédé à la tête de l’entreprise et depuis 2017 son petit-fils Charles (24 ans) fait également partie du personnel.

Quiconque quitte le village de Sint-Jan pour se rendre au hameau de Potyze découvre immanquablement les bâtiments de SKT. Ils couvrent une superficie de 9.000 m² sur le flanc gauche de la Potyzestraat. Outre les locaux administratif, ce site accueille le bureau de conception, le parc de machines informatisé, le magasin de pièces de rechange et l’entité autonome SKT Service.

Datapolis et Ypes

Les deux sociétés autonomes de la holding SKT nv/sa se situent dans la zone d’entreprise yproise, à l’ombre des bureaux de la société faillie de reconnaissance vocale Lernout & Hauspie. L’encadrement et le personnel de Datapolis se consacrent à l’automatisation de leurs tunnels de congélation ainsi qu’à celle de chaînes de production. « Il s’agit aussi bien d’automatiser leurs réalisations que des projets externes », comme l’explique Bart D’hulster. « Soixante pour cent de leur production a trait à des projets élaborés par l’entreprise pour le même client ou non. »

Acronyme de « Ypres Piping and Electric Systems », Ypes a élu domicile un peu plus loin. Nombre de soudeurs et électriciens s’y adonnent à leurs passions. Leur mission réside dans l’assemblage d’une foule de machines et d’organes en procédant au soudage de canalisations en acier et en inox ainsi que dans le montage de pupitres de commande et leur raccordement électrique à l’installation frigorifique considérée. En bref, ils se chargent de la construction d’installations frigorifiques dans leur intégralité.

« S’agissant de la conception et de la construction, nous ne sous-traitons qu’un nombre limité d’opérations », déclare Bart D’hulster. « Les effectifs permanents de l’entreprise s’élèvent à 205 personnes. En outre, nous faisons également appel à quelque 80 sous-traitants réguliers pour le montage d’installations sur site. Il s’agit essentiellement de soudeurs et d’électriciens. »

L’entreprise familiale s’est spécialisée dans la réalisation d’installations frigorifiques et de congélation pour divers secteurs industriels en Europe. « Notre mission première est de servir au mieux la clientèle existante », insiste Bart D’hulster. « La plupart de nos clients déploient leurs activités dans l’industrie alimentaire. À l’instar d’Ardo, de Greenyard, d’Agristo, de Clarebout et de Westvlees, les entreprises de transformation de la viande, des légumes et des pommes de terre se livrent à la réfrigération et à la congélation de quantités considérables de produits. Un nombre restreint d’acteurs de premier plan domine ce secteur d’activité. Tout le monde se connaît. Et si ces entreprises optent pour l’établissement de succursales à l’étranger, nous les suivons. »

De 100 kg/heure à 40 tonnes/heure

De sa création en 1968 aux années 90, la dénomination officielle de la firme n’était autre que Stevens Koeltechniek. Dès que l’entreprise s’est vu confier la réalisation de projets à l’étranger, ses responsables l’ont rebaptisée SKT. Entre-temps, les débouchés à l’étranger n’ont cessé de gagner en importance. L’entreprise a réalisé à l’étranger près de 30 % de son chiffre d’affaires total (de l’ordre de 52 millions d’euros en 2017). Ainsi, SKT déploie ses activités en Espagne, en France, aux Pays-Bas, au Portugal, au Royaume-Uni et en Suède. Au mois de juin, nous nous sommes vu confier un projet de congélation de pois pour le nouveau site Yorkshire Greens créé en Angleterre par d’Arta, un producteur ardoisien de denrées alimentaires surgelées. « Nous avons réalisé l’installation frigorifique des trois chambres de congélation les plus imposantes de l’autre côté de la Manche. À Gloucester, Leeds et Wisbech, près de King’s Lynn », relate M. Bart D’hulster, lequel a vu la capacité des tunnels de congélation augmenter à un rythme accéléré, au gré de l’expansion de l’entreprise. « Le secteur de la transformation des légumes et pommes de terre a connu un changement d’échelle considérable. Cette évolution s’est traduite par une augmentation de la taille des tunnels de congélation et de la capacité des installations de congélation. Autrefois, nous construisions des tunnels de congélation capables de traiter 100 kg de denrées par heure. Cette capacité de traitement était considérable à l’époque. Plus tard, ces équipements ont permis d’atteindre une capacité de 300 kg par heure. Entre-temps, nous sommes parvenus à construire des tunnels de congélation capables de traiter 40 tonnes de denrées par heure et par ligne. Voilà pourquoi les groupes compresseurs équipés d’un moteur de 1.000 kW ne font plus exception à la règle. »

Stevens Gebroeders

Fondateur de l’entreprise, Herman D’hulster a pris part aux avancées technologiques qu’il a accueillies avec enthousiasme. Originaire de Gistel, Herman D’hulster est entré en 1954 au service de la société Stevens Gebroeders établie au centre d’Ypres. À l’époque, le génie frigorifique n’en était encore qu’à ses balbutiements. « Dans la région, la société Stevens Gebroeders jouissait déjà d’une excellente réputation dans le secteur de la réfrigération. Elle était surtout connue pour la construction de cuves de réfrigération du lait et autres installations frigorifiques de capacité restreinte. Mais la taille de l’entreprise devenait insuffisante. Surtout depuis l’avènement des installations frigorifiques industrielles dans la réalisation desquelles j’étais en train de me spécialiser. En tant que fabricant, il faut grandir avec sa clientèle. C’est la raison pour laquelle, en 1967, j’ai conclu avec la direction de l’entreprise un accord portant sur la création d’une entreprise distincte située hors du centre de la vielle. Au demeurant, la nouvelle société établie Potyzestraat occupe les anciens terrains de la firme Stevens Gebroeders. Autrement dit, nous n’avons pas dû chercher bien longtemps un emplacement propice à la construction d’un immeuble moderne. »

Formation du petit-fils

Sur ce site qui accueille depuis lors une série de bâtiments SKT, la troisième génération de la famille D’hulster est à l’ouvrage depuis 2017. Diplôme d’ingénieur civil en poche, Charles D’hulster travaille à plein temps avec son grand-père Herman, son père Bart et son oncle Jan, lequel est responsable de la maintenance et des contrôles de réception.

« Mon grand-père me consacre trois après-midi de formation par semaine », comme nous l’explique Charles D’hulster. « Cette formation en interne est absolument indispensable. Dans l’enseignement supérieur, les programmes se focalisent sur la réfrigération commerciale. Au terme de mes études, je ne savais que peu de choses sur la réfrigération industrielle. Le fonctionnement précis de ces installations et la complexité de leur conception m’échappaient encore. Mais grâce à mon grand-père et à notre équipe de techniciens chevronnés, le monde de la réfrigération industrielle ne m’est plus étranger. »

Par Gianni D’Angelo